最后一次见到爹，是在阴黑的地牢里，爹虚弱地躺在牢室内，快要死了。秦贞什么也不懂，只知道哭，“哇哇”哭声在监牢中回响。娘与爹在说话，秦贞听不懂那些内容，只看到娘也哭了，于是她哭得更厉害。
后来，那些把她和娘抓到这里来的坏人将她们赶了出去。几天后，坏人说爹死了，娘抱着秦贞哭了场。再后来，娘也死了，她把自己吊死在屋内，秦贞进屋时正好看见。望着悬在空中的娘，她呆呆的，很久都没反应。坏人以一张草席卷走了娘，秦贞知道，再也见不到娘了。没有了爹，也没有了娘，以后只剩她一人。
那些坏人给了她许多活儿干。她放过羊，做过婢女，无论到哪里都是下等的奴隶。秦贞似乎已经习惯，多么受欺负，都忍耐着。但她有时却想不通，自己做错了什么，为什么天生矮人一等？年岁渐渐长大，她也渐懂了，把这份“想不通”藏进心底。
若干年后，蒙古合汗忽必烈入主中原，改元立号，迁都称帝，建新都，修宫室，广选少女。秦贞入选其中。不过以她的奴婢身份做不得宫女，顶多做个宫婢而已。
皇宫东北角设有浣衣局，专为宫里人洗衣。局使是个又凶又恶的半老女人，谁要是洗漫了，洗得不净，她手里的鞭子“啪啪”抽得谁皮开肉绽，秦贞初来时没少挨她抽，手脚麻利了，才好过些。洗衣场没个遮阴的地方，三伏天，太阳毒辣，必须顶着烈日洗衣；三九天，盆里的水结出冰花，依然得将手往水里伸；如果意志不坚强，早挺不下去。浣衣局里每月都有挺不下去的人，自残的、发疯的，总会有人抬出去，又总有人进来。
“昨夜宫里闹哄哄的，什么事啊？”浣衣女问身边的同伴。
秦贞在她们身旁，一边洗衣，一边听。
另一个女孩说：“岂止闹，根本就是翻天了！你们还不知道？昨天有人刺杀合汗，现在满宫里搜同党！”
“刺杀？成功没有？”
“怎会成功？合汗什么人？那也是上阵无数，刀尖上滚过来的，还有那么多侍卫。你以为提了把刀就能当刺客？”
“是什么人要杀合汗？”
“我哪知道？合汗的仇人多着呢！听说这次的刺客是怯薜里的，所以震动特别大，宫里所有人都被怀疑了。只不过我们浣衣局是个卑贱地方，没那么重视，还没有人来查。”
“怯薜？那不是合汗信任倚重的护卫军吗？谁能想到身边人会杀自己，这次可真要翻天！”
她们正聊着，局使老太婆干咳一声，全止了声音，专心洗衣。“都停一停！”老太婆发话。洗衣的女奴都停下望住她。
今天老太婆的面孔跟往常一样板着的，身后带了个少女。少女扎两条小辫，着袍子，不是汉人装束。老太婆指着她说：“她叫珊丹，是犯错的小宫女，贬到我们浣衣局为奴。以后与你们一同做事，可不要欺负她。谁的房间还有空床？”
立刻有女孩禀告，“秦贞的屋子还空着张床！”
秦贞瞪住她——那个人叫陶子瑛，平时就欺负她，是个随时陷她于危难的小人！
“秦贞，以后珊丹与你同住。”老太婆下令。
“是！”秦贞不得不答应。再看那个叫珊丹的异族女孩，很阴沉的人，微低着头，有种距人千里之外，很不好惹的感觉。
遵局使的命令，带新室友到房里去。推开门，秦贞介绍说：“就是这里了。外边的床是我的，你睡里边的床。”
异族女孩环顾四周，屋里气氛有些阴郁，墙上有受潮的水印。
秦贞只叹，“这间屋子环境是差了点，因为最靠近水池，有些潮。将就住吧！等以后成为‘老人’，就可以要求换房。”
异族少女把包袱扔床上，坐下发呆。秦贞热情靠过去，“我叫秦贞，叫我贞儿也行！今年十六！我知道你叫珊丹，你是蒙古人吗？多大了？我该叫你姐姐，还是叫你妹妹呢？”
她倒是笑嘻嘻，可对方的表情一直没变，始终阴沉着。只有自己笑，没多久笑容便僵了。或许是她不通汉话；或许是她刚被贬为奴，心情不好。秦贞觉得还是暂不要理她为妙，否则只是将热脸贴上冷屁股。陶子瑛那家伙早看出不是个好相处的人，才把她推自己屋里来。她还有活儿干，不相陪了。
是夜，洗了一天衣服的秦贞倒上床便想睡，宫里查刺客同党，进出的人特别多，浣衣局要洗的衣服也就特别多。陶子瑛那帮坏蛋就欺负她，把自己该洗的全扔给她洗，害她洗到天黑，还有堆泡在水里。
要是换在从前，这么累，倒下就睡着了，可今天不行，旁边还躺着个人。屋里多住进个人，秦贞不自在，想看她在干什么，又不敢看。珊丹似乎没睡，秦贞侧身假装睡觉。
不多时，她听见女孩起身，从她床边走过，秦贞偷偷睁眼，看见珊丹出了门。她感觉这个女孩神神秘秘，也许是起夜入厕，但入厕为什么穿戴整齐呢？她觉得有古怪，自己可不能与莫名其妙的人住在一起，遂跟上去。
只能远远跟着，见她出了浣衣局，秦贞更觉古怪了。
异族女孩进入花园，深夜的皇宫四下无人，她折了根树枝，舞了起来。
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